귀에 먼지나 작은 이물질이 들어가면 불편하고, 때로는 움직일 때마다 거슬리는 소리가 나기도 합니다. 그런데 우리 귓속에는 원래부터 존재하는 이석(otolith, 귓속 작은 결석)이 있는데도, 이석은 왜 아무런 소리도 나지 않을까요?이석은 단단한 성분을 가진 작은 결정들이지만, 일상생활에서는 전혀 감지되지 않습니다. 그렇다면 이석은 무엇이고, 왜 우리가 느끼는 일반적인 이물질과 다를까요?
1. 이석이란 무엇일까?
이석(耳石, otolith)은 귀 안쪽(내이)에 존재하는 아주 작은 칼슘 결정체로, 몸의 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.
- 내이에 있는 이석기관(전정기관, utricle & saccule) 안에서 존재
- 머리의 움직임을 감지하여 신체 균형을 유지하는 역할
- 크기는 수 마이크로미터(μm)~수백 마이크로미터(μm) 수준으로 매우 작음
- 칼슘과 단백질로 이루어진 미세한 결정체
📌 즉, 이석은 단순한 이물질이 아니라, 우리 몸에서 균형을 잡아주는 중요한 기능을 합니다.
2. 귀에 들어간 작은 이물질 vs 이석 - 차이점은?
작은 먼지나 벌레 같은 이물질이 귀에 들어가면 즉각적으로 이물감을 느낍니다. 그런데 귓속 이석은 항상 존재하지만, 우리는 그 존재를 전혀 인식하지 못합니다.
✔ 1) 이물질은 고막(외이)에 위치, 이석은 내이에 존재
- 먼지, 작은 이물질 → 외이(귀 바깥쪽)와 고막 근처에 머물러 감각 신경이 즉각 반응
- 이석 → 내이(전정기관)에 위치하며, 정상적인 기능을 수행
📌 즉, 이물질은 감각이 있는 고막 근처에 있지만, 이석은 우리가 감지하지 못하는 깊은 곳(내이)에 있습니다.
✔ 2) 이물질은 움직일 때 마찰과 충돌 소리가 발생
- 외이(귓바퀴~고막)에는 촘촘한 감각 신경이 있어 작은 마찰도 쉽게 감지됨
- 귓속 이물질이 움직이면, 이 신경들이 자극을 받아 거슬리는 소리가 들릴 수 있음
📌 이석은 귓속 깊은 곳에서 부드러운 막(젤라틴 층)에 싸여 있어 소리가 나지 않습니다.
✔ 3) 이석은 젤라틴 층 속에 부드럽게 떠 있어 충격이 없음
- 이석은 단단한 결정이지만, 젤라틴과 같은 막 속에 부유하는 형태로 존재함
- 머리 움직임을 감지할 때 부드럽게 이동하기 때문에 충돌 소리가 발생하지 않음
📌 즉, 이석은 우리 귀에 이미 적응된 구조 속에서 존재하며, 물리적으로 소리가 날 조건이 아닙니다.
3. 이석이 제자리를 벗어나면 어떤 일이 일어날까? (이석증의 원인과 증상)
이석이 정상적인 위치를 벗어나 반고리관(귀 안쪽 평형 감각기관)으로 들어가면 이석증(양성 돌발성 체위성 어지럼증, BPPV)이 발생할 수 있습니다. 이석이 반고리관으로 이동하면, 머리를 움직일 때마다 어지러움을 유발하게 됩니다. 하지만 이 과정에서도 이석 자체가 부드러운 액체 속에서 움직이기 때문에 별다른 소리가 나지는 않습니다.
📌 즉, 이석이 정상 위치를 벗어나도 마찰이나 충돌 소리는 나지 않지만, 어지러움 증상을 유발할 수 있습니다.
마무리하며,
✔ 귀에 들어간 작은 이물질은 외이에 위치하며, 신경이 즉각 반응하여 이물감을 유발합니다.
✔ 반면 이석은 내이에 위치하며, 젤라틴 층 속에서 부드럽게 이동하기 때문에 소리가 나지 않습니다.
✔ 이석이 정상 위치를 벗어나 반고리관으로 이동하면 어지러움을 유발하지만, 마찰 소리나 이물감은 거의 없습니다.
📌 즉, 이석은 원래부터 귀의 일부이며, 우리가 감지할 수 없는 방식으로 작동하기 때문에 일반적인 이물질과 다르게 느껴지지 않습니다.
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